77 años después, Holandeses honran el legado de los libertadores estadounidenses que ayudaron a derrotar a los nazis en la Segunda Guerra Mundial

Lejos de las costas de Estados Unidos, los héroes de guerra estadounidenses que lucharon y murieron derrotando a la Alemania nazi han encontrado una eterna bienvenida entre los holandeses.

Ubicado en la ciudad de Margraten, cerca de la famosa carretera Colonia-Boulogne construida por los romanos y utilizada por César y otras figuras históricas, el cementerio y monumento estadounidense de los Países Bajos es el único cementerio militar estadounidense ubicado en los Países Bajos.

Con una extensión de casi 66 acres, el cementerio incluye un área de entierro dividida en 16 parcelas, donde descansan más de 8300 soldados estadounidenses, la mayoría de los cuales perdieron la vida en las cercanías, en medio de un mar de cruces blancas, cerezos ornamentales y arbustos de rododendros en flor.

Sus lápidas están colocadas en largas filas curvas, muchas de ellas adornadas con banderas estadounidenses y holandesas en honor a su servicio y sacrificio. Un amplio centro comercial bordeado de árboles se extiende hasta el asta de la bandera que corona la cresta del cementerio.

Más allá del área del entierro, una alta torre conmemorativa proyecta una larga sombra sobre el sitio. En la torre están grabadas las palabras "En memoria del valor y los sacrificios que santifican este suelo".

En su base, un espejo de agua sombrío adorna la Corte de Honor, donde se registran 1.722 nombres de los desaparecidos en acción en las Tablas de los Desaparecidos, con rosetas que marcan los nombres de los caídos que desde entonces han sido recuperados e identificados.

Frente al espejo de agua, una estatua que representa a todas las mujeres que han sufrido la pérdida de un padre, esposo o hijo observa cómo tres palomas de la paz vuelan sobre su hombro.

La tranquilidad de este lugar contrasta fuertemente con su historia, cuando fue liberado el 13 de septiembre de 1944 por la 30.a División de Infantería de los EE. UU., lo que obligó a las tropas alemanas a retirarse después de una ocupación de cuatro años.

En diciembre de 1944, las fuerzas estadounidenses sufrieron pérdidas masivas en las Ardenas (Batalla de las Ardenas) cuando los alemanes realizaron un contraataque cerca de Bastogne. En marzo siguiente, la Operación Varsity empujó al Ejército de los EE. UU. más adentro de Alemania, hasta Berlín.

Meses después, Alemania se rendiría incondicionalmente, poniendo fin al segundo conflicto mundial del siglo XX.

Ton Hermes de la Fundación para la adopción de tumbas American Cemetery Margraten le dijo a The Christian Post que después de que las tropas estadounidenses cruzaron la frontera holandesa el 12 de septiembre de 1944, permanecieron en el área durante cinco meses, en escuelas, graneros y residencias privadas.

“La población local tenía una conexión muy cálida y amistosa con sus libertadores”, dijo Hermes por correo electrónico.

De hecho, cada tumba en el Cementerio Americano de los Países Bajos ha sido adoptada por un ciudadano local.

Desde 1945, los residentes llevan flores al cementerio y se asocian con la fundación, que creó un programa conocido como The Faces of Margraten.

Cuando un residente recibió la noticia de que "su soldado", el soldado que tenían en su casa, los que comían y bebían con ellos, había sido asesinado, Hermes dijo que adoptaron su tumba como si fuera parte de su familia.

The Faces of Margraten recopila fotografías de soldados caídos y patrocina un evento bianual en el cementerio durante el fin de semana del Día de los Caídos en Holanda, durante el cual se exhiben más de 3000 fotografías junto a lápidas y los Muros de los Desaparecidos, “poniendo a los visitantes cara a cara -frente a sus libertadores -dijo Hermes.

Dijo que durante ese tiempo, no es raro ver personas en vehículos militares de la era de la Segunda Guerra Mundial o colocar una bandera estatal en la tumba de todos los soldados estadounidenses de ese estado en particular.

Décadas después del final de la guerra, Hermes dice que los lugareños continúan teniendo un vínculo inquebrantable con los caídos.

“Un día, el comandante de la OTAN desde Bruselas visitó el cementerio estadounidense en diciembre durante la Navidad. Estaba nevando y hacía mucho frío. Esperaba encontrar un cementerio abandonado”, dijo.

Pero en cambio, dijo Hermes, vio gente deambulando entre las tumbas y les preguntó qué estaban haciendo en estas condiciones climáticas.

“Todos respondieron que visitaron a su soldado en Navidad para llevar flores y rezar, 75 años después de la Segunda Guerra Mundial”, dijo Hermes.

En 1948, cuando el cementerio estadounidense de Margraten fue designado como el único cementerio militar estadounidense en los Países Bajos, todos los familiares estadounidenses recibieron una carta en la que se les preguntaba si querían que se repatriara a su hijo o esposo.

Muchas familias estadounidenses decidieron dejar a su esposo o hijo en Margraten: 8.301 fueron enterrados nuevamente en el cementerio, mientras que 10.000 restos fueron repatriados a los Estados Unidos.

Desde entonces, Hermes dijo que muchas tumbas han sido adoptadas por familias y transmitidas de una generación a la siguiente.

“Así muestran su respeto y agradecimiento por el sacrificio de estos muchachos”, agregó.

Él dice que incluso hoy en día, los estadounidenses se sorprenden cuando escuchan sobre el programa de adopción.

Muchos de ellos esperan ponerse en contacto con la familia adoptiva y las familias se sienten reconfortadas de que alguien esté cuidando la tumba de su padre o abuelo, dijo Hermes.

Claudia Welzen-Holsgens puede ver el cementerio estadounidense de los Países Bajos desde la granja donde trabaja en Margraten, pero su conexión con el sitio es mucho más profunda que eso.

Ella, su hermana Lucinda y su hermano Patrick son la tercera generación de su familia que cuida la tumba de un soldado estadounidense.

Su abuelo luchó contra los alemanes y su abuela era enfermera en un hospital de Maastricht. Los dos se conocieron después de que su abuelo pisó una mina terrestre alemana y perdió la pierna.

“Cuando terminó la guerra, los Países Bajos… preguntaron si adoptarían la tumba de un soldado estadounidense”, dijo Welzen-Holsgens.

En 1945, adoptaron la tumba del sargento T. John H. Barnhart de Kansas, que estaba sirviendo en la Infantería 354 cuando lo mataron en Alemania.

Desde entonces, el lugar de descanso final de Barnhart ha sido confiado a los abuelos de Welzen-Holsgens, luego a sus padres y ahora a ella, a sus hermanos y a sus hijos.

“Visitamos la tumba casi todas las semanas y en días especiales, como el Día de los Caídos, todas las personas que adoptaron una tumba reciben una invitación para este día especial para venir al Cementerio Americano en Margraten”, dijo. “Los aviones vuelan sobre el cementerio [en] ese día y el cementerio está cubierto de flores”.

Tras la muerte de su abuela y su abuelo en 2002, la tumba de Barnhart pasó a manos de su madre, Ria Holsgens-Coeymans (y su esposo Al Holsgens). Ella, a su vez, comenzó una búsqueda para localizar a la familia de Barnhart, e incluso escribió a la Embajada de los Estados Unidos para solicitar ayuda.

Después de años de búsqueda, Melissa Barnhart, editora gerente de The Christian Post, se puso en contacto con la madre de Welzen-Holsgens en 2015 después de enterarse del programa de adopción y trató de descubrir quién había adoptado la tumba de su abuelo. Quería agradecer a la familia por cuidar a un hombre que nunca habían conocido, un soldado estadounidense al que llaman cariñosamente "su hijo". Lamentablemente, después de unos pocos años de correspondencia, Holsgens-Coeymans murió de cáncer.

Desde entonces, Welzen-Holsgens adoptó a un segundo soldado, John P. Mullen de Pensilvania, y dijo que todavía está buscando a la familia de Mullen.

Algunas familias nunca tuvieron la oportunidad de hacer el costoso viaje a Europa, lo que lleva a historias como las de David Marshall, un veterano del Ejército de EE. UU. de la Segunda Guerra Mundial y amigo de Benedict G. Schmitt ("Smitty"), quien está enterrado en Margraten.

Marshall era miembro de la 84.ª División de Infantería y conoció a Schmitt cuando fue asignado al 334.º Regimiento de Infantería. Los dos entrenaron juntos en el batallón de armas pesadas y terminaron navegando hacia el Reino Unido.

Cuando llegaron, entrenaron durante dos meses más y luego aterrizaron en Omaha Beach, antes de trasladarse a las cercanías de Gulpen en Holanda.

Fue allí donde la Infantería 84, incluidos Marshall y Schmitt, se vieron envueltos en la lucha. El primer día de combate involucró una operación conjunta de Estados Unidos y Gran Bretaña para despejar un camino estrecho para que avanzara el 334.

A medida que avanzaban, se produjo un bombardeo de artillería pesada alemana. A los 15 minutos de su primera acción, Marshall dice que Schmitt fue alcanzado por un proyectil enemigo.

“Salió frente a mí, teníamos seis escuadrones en nuestro pelotón, su escuadrón salió antes que el mío”, dijo Marshall en el documental de 2018 “Remember”. “Cuando salí, fue cuando lo encontré”.

Marshall dice que su familia no quería que el cuerpo de Schmitt fuera enviado de regreso a los EE. UU., por lo que fue enterrado en el cementerio estadounidense de los Países Bajos.

Décadas más tarde, Marshall dice que continúa visitando a su amigo y camarada “Schmitty” y saluda al pueblo holandés por honrar a los soldados estadounidenses que pagaron el precio más alto.

“Creo que es maravilloso”, dijo. “Cuando escuché por primera vez sobre eso, cuidar las tumbas estadounidenses, esto está más allá del ámbito de lo que tienes que hacer”.

Según Hermes, el sentimiento popular holandés hacia los EE. UU. sigue siendo alto, con una lista de espera de más de mil posibles adoptantes.

“Hoy en día, la popularidad de adoptar es más grande que nunca”, dijo Hermes.

Hermes atribuyó el vínculo holandés a una larga relación con los EE. UU., con muchos estadounidenses que tienen raíces familiares en Europa o los Países Bajos, incluido el ex embajador de los EE. UU. en La Haya, Pete Hoekstra.

En 2018, la Red Estadounidense de Huérfanos de la Segunda Guerra Mundial invitó a los miembros de la junta directiva de Adoption Foundation a Washington para una celebración, junto con un coro de hombres de Margraten.

Hermes dijo que el coro actuó en varios lugares, incluido el Cementerio Nacional de Arlington, y, en el camino, “agradeció a las personas que nunca conocieron a sus padres porque estaban en Europa y nunca regresaron a casa”.