"La unidad es la prioridad de Cristo": Cómo una congregación blanca se fusionó con una negra

En una época de profunda tensión racial en Estados Unidos, un pastor blanco de mediana edad y un joven pastor negro, Jay Stewart y Derrick Hawkins, comparten la historia detrás de su vínculo inquebrantable centrado en su fe, que los llevó a combinar sus iglesias culturalmente segregadas y convertirse en uno.

La improbable pareja está liderando el viaje de reconciliación racial con el ejemplo. En su nuevo libro de coautoría, Welded: Forming Racial Bonds That Last, publicado por iDisciple este mes, Stewart y Hawkins relatan el viaje de dos años que llevó a la fusión de la iglesia afroamericana de Hawkins con la megaiglesia predominantemente blanca de Stewart.

"En 2014, el pastor Derrick vino a un servicio en The Refuge después de ver nuestro campus en Salisbury, su ciudad natal", dijo Stewart a The Christian Post sobre cómo comenzó su vínculo único. "Se acercó a mí ese día para asesorarlo y entrenarlo mientras se preparaba para asumir el papel de pastor principal en The House of Refuge Deliverance Ministries en Greensboro, Carolina del Norte.

Hawkins recordó: "Mi esposa me preguntó si llevaría a mi hija a peinarse, un sábado por la mañana podría añadir que era mi típico día de descanso. ¡Agradezco su solicitud! Este viaje me llevó a un cartel en el centro de Salisbury, Carolina del Norte, donde The Refuge tenía una extensión del campus".

El letrero de la iglesia llamó la atención de Hawkins y Dios quería que los dos se reunieran y comenzaran una amistad y asociación que ahora puede servir como ejemplo para que las iglesias lo sigan.

Los pastores comenzaron a reunirse mensualmente, durante la cual "establecieron confianza" y una "gran amistad". En 2016, decidieron ir más allá de la norma y fusionar sus ministerios completamente diferentes culturalmente. La Casa del Refugio se convirtió en el cuarto campus de The Refuge y Hawkins sirve como pastor del campus de esa ubicación de Greensboro.

"Fue una cosa de Dios; simplemente seguimos la guía del Espíritu Santo, y el resultado fue una fusión", comentó Hawkins. "La oración dirigió cada paso, decisión, reuniones y también muchos desafíos. Hablamos mucho de esto en nuestro libro".

"Siempre hemos operado bajo algunos principios clave en la forja de relaciones que durarán", agregó Stewart. "Primero, buscamos entender más de lo que buscamos ser entendidos. En segundo lugar, hemos aprendido a apreciar y no solo tolerar nuestras diferencias, aprovechandolas por el bien de la relación. Sabemos que estamos mejor juntos".

Ambos hombres de Dios dicen que es imperativo que las iglesias que buscan fusionarse sigan la guía del Espíritu Santo.

"La base establecida tiene que ser relacional; pasamos más de un año y medio construyendo la base de nuestra amistad. Ahí es donde aprendes y disciernes los motivos y el corazón de una persona", enfatizó Hawkins. "A partir de ahí, sigue la guía de Dios y edúcate tanto como sea posible".

La necesidad de diversidad cultural en la iglesia es grande y Stewart y Hawkins no tienen miedo de liderar la carga a pesar de haber perdido amistades y apoyo como resultado de ello. En una reciente discusión en el programa de radio, Stewart reveló que perdió miembros de la iglesia después de hacer la declaración de que "la vida de los negros importa". Aunque el pastor, que ha estado en el ministerio durante casi dos décadas, no está de acuerdo con las creencias básicas de la organización BLM, dijo que era importante que sus congregantes y amigos negros supieran que apoyaba la frase de que sus vidas eran de igual valor.

Casi medio siglo después de que Martin Luther King Jr. llamara a la iglesia del domingo por la mañana "la hora más segregada de Estados Unidos", la Iniciativa de Igualdad de Justicia informó que el 86% de las iglesias estadounidenses todavía carecen de diversidad racial significativa.

En el libro de 1993 More Than Equals: Racial Healing for the Sake of the Gospel, el coautor Chris Rice dijo que la división racial en la iglesia tiene que ser vista como un problema.

"El noventa por ciento de los cristianos afroamericanos adoran en iglesias totalmente negras. El noventa por ciento de los cristianos blancos estadounidenses adoran en iglesias totalmente blancas... Años después de las increíbles victorias del movimiento de derechos civiles, seguimos viviendo en la trayectoria de fragmentación racial. El mayor problema es que no lo vemos como un problema", escribió Rice.

Según Michael O. Emerson, un sociólogo que ha estado liderando estudios sobre raza y religión, el porcentaje de congregaciones multirraciales (que tienen menos del 80% de cualquier grupo racial) en los Estados Unidos se mantuvo en el 7,4% en 1998, pero aumentó al 13,7% en 2010. Un estudio más reciente de la Universidad de Baylor encontró que en 2019, las congregaciones multirraciales crecieron al 16%.

Stewart creció en Deep South Georgia o lo que llamó "Georgia muy racista". Su fusión no solo fue estéticamente diferente, sino culturalmente, sino que tuvieron que aprender a asimilarse a diferentes estilos musicales y educación.

"Vivimos y vemos la iglesia y el mundo a través de nuestras lentes. Esas lentes, estemos o no de acuerdo, pueden ser sesgadas", explicó Hawkins. "Los sesgos a veces producen barreras que pueden impedir que las cosas avancen".

El joven ministro dijo que las preferencias también pueden llevar a "poner expectativas a personas que no conocen porque nunca las expresaste".

"A lo largo del proceso de desarrollar una relación tan estrecha y modelar la verdadera unidad racial, he tenido que aprender a ser un mejor oyente y se me ha recordado que puedo aprender mucho de personas que son diferentes a mí", reflexionó Stewart.

Hawkins considera a Stewart su padre espiritual a pesar de la diferencia en su edad, raza y educación. Dijo que Jesús es lo que los une.

"Aprendí sobre la sumisión, el honor y cómo lidiar con el conflicto de una manera saludable", dijo Hawkins a CP cuánto ha impactado Stewart en su vida. "Le estoy diciendo continuamente a la gente: 'El honor tiene que ser de tu corazón. No puedo decir simplemente que te honro con palabras de afirmación, pero no tengo corazón para ti".

"No podemos someternos a las personas, razas, liderazgo de la iglesia si tenemos problemas cardíacos abordados inadecuadamente", agregó, admitiendo que todo "todavía es un proceso de aprendizaje para mí, y hay mucho que todavía estoy aprendiendo y áreas en las que estoy creciendo".

Welded ofrece pautas prácticas para ayudar a los lectores a formar relaciones auténticas con personas que se ven diferentes a ellos.

El pastor fundador de The Refuge está convencido de que el "diablo busca mantenernos divididos porque la unidad es siempre un requisito previo para el avivamiento. Pero también creo que el miedo es el gran paralizador, y muchas personas tienen miedo de aventurarse en lugares incómodos".

Haciéndose eco del sentimiento, Hawkins sostuvo: "Es más fácil vivir con comodidad que desafiar las normas culturales que buscan mantenernos divididos. Para algunos, la iglesia es un lugar de seguridad y comunidad. Para la mayoría de los afroamericanos, durante la esclavitud, a los negros no se les permitía leer, y mucho menos estar en los mismos espacios de culto que a los blancos. Esa división todavía se ve y se siente en todas nuestras iglesias hoy en día. Desde estilos de predicación, estilos de adoración y muchas otras costumbres, esto ha seguido siendo una barrera masiva para ver que nuestras iglesias se vuelven multiétnicas".

La respuesta para poner fin a la división es "estar dispuesto a abrazar cada etnia y sus diferentes expresiones de culto", continuó diciendo Hawkins. "¡Creo que todos agregamos valor el uno al otro!"

Stewart citó Apocalipsis 7:9, que describe una escena donde personas de todas las lenguas, tribus y naciones se reunirán alrededor del trono adorando a Dios. Hizo hincapié en: "Estamos mejor juntos y creo que el plan original de Dios para la iglesia del Nuevo Testamento nunca involucró la segregación.

"Creo que la Iglesia en la tierra debería ser una imagen del Cielo en la tierra".

Hawkins citó Hechos 2 sobre por qué la Iglesia nunca tuvo la intención de ser segregada. Dijo que la imagen de la primera iglesia representada en la Biblia "es explícita al mostrarnos el tipo de iglesia que Dios desea que tengamos".

"Jesús está regresando por una novia multiétnica", sostuvo Hawkins. "Tenemos que tener cuidado de que la inferioridad y la superioridad no sean las imperfecciones que se encuentran en la ropa de la Iglesia. En el aposento alto, vemos a la novia unificada de Cristo, y en el momento, un derramamiento del Espíritu Santo, allí vemos la iglesia del Nuevo Testamento establecida, y el Evangelio se extiende por todo el mundo a todas las etnias. Así que una iglesia diversa está en el corazón de Dios. Más aún, una iglesia que aprecia el valor y la herencia de cada grupo es aún más valiosa y poderosa".

Ambos líderes creen que la unidad es posible.

"Hablamos en el libro sobre la prioridad de Jesús que se encuentra en Juan 17. Señalamos que en ninguna parte de la Escritura estamos llamados a producir unidad porque no tenemos la capacidad de hacerlo", declaró Stewart. Sólo el Espíritu Santo puede crear la verdadera unidad. Sin embargo, estamos encargados de proteger la unidad".

"En realidad, podemos asociarnos con el Espíritu Santo para ver la unidad preservada y protegida y eso requiere coraje, compromiso y voluntad de establecer agendas personales y enfocarnos en la agenda del Reino", subrayó, señalando la oración de Jesús en Juan 17.

Hawkins ofreció: "No solo es posible la unidad, es la prioridad de Jesús".

El refugio
Él destacó Efesios 4:3, que dice: "Haz todo lo posible para mantener la unidad del Espíritu a través del vínculo de la paz".

"La unidad es posible cuando se hace nuestra prioridad", dijo Hawkins. Seríamos tonto pensar que la unidad sería posible sin el Espíritu Santo. Eso no significa que no tendremos desacuerdos, pero los desacuerdos no deben mantenernos alejados de la unidad. Dependemos del Espíritu Santo para crearlo, y luego hacemos todo lo posible para proteger la unidad, que es cómo la unidad puede y será posible".

La pareja cree que Dios tiene una "mejor narrativa de unidad" y quieren que los cristianos salgan de sus zonas de confort y reflejen a la novia de Cristo.

"Los riesgos de formar relaciones con aquellos que se ven diferentes a ti bien valen la recompensa que viene de hacerlo", agregó Stewart. "Pide a Dios su corazón para la humanidad, y luego da dos o tres pasos hacia la unidad que no has dado antes".

"Ten a alguien de un color diferente en tu casa. Siéntate a tomar un café y ten esa conversación incómoda que has querido tener. Sé parte de la solución y no parte del problema".

Para Hawkins, la unidad debe ser protegida "a toda costa".

"En un mundo dividido, necesitamos una novia unificada", dijo.